往生咒的意義
《往生咒》全稱「拔一切業障根本得生淨土陀羅尼」，又稱「四甘露咒」、「往生淨土神咒」、「阿彌陀佛根本秘密神咒」，是佛教淨土宗的重要咒語。由劉宋時的求那拔陀羅所譯，原文註明本咒出自《小無量壽經》，是部已失佚的《阿彌陀經》之異譯本。在所附錄的《阿彌陀經不思議神力傳》中約略提到此神咒是龍樹菩薩「願生安養、夢感此咒」，耶舍三藏誦此咒，天平寺法師從耶舍三藏口受此咒。並述說此咒功效為：1.滅現世所造罪業。2.現世所求皆得。3.不為惡鬼神所亂。（前三點即現世利益）4.面見阿彌陀佛。
阿彌陀佛西方淨土的經典中，原來也很少有咒語；而約於西元440年譯出的《往生咒》的出現，其實在淨土的發展史上有重大的意義，因為修行者開始使用咒語，且自只對來生利益的追尋（得生淨土），轉向也兼顧現世利益的獲得「拔一切業障根本」。在阿彌陀系咒語中，《往生咒》是第一個出現的咒語，此咒文內共使用四次甘露，因此另有一個俗名叫「四甘露咒」。
顧名思義，此咒包含兩種功效：「拔一切業障根本」與「得生淨土」。修行者若於平時便能持誦此咒，則可在現世中獲得大利益，如經中所言：「阿彌陀佛常住其頂，日夜擁護，無令怨家而得其便，現世常得安穩。」「日夜六時各誦三七遍，即滅四重五逆十惡謗方等罪，悉得滅除，現世所求皆得，不為惡鬼神所惑亂。」滅除煩惱、業、報三障的根本，使行者累劫以來的罪障能獲得減輕，乃至消除。而後者則替往生者祈求來生的利益，使亡者能往生西方極樂世界，得到畢竟成佛的殊勝利益。
由於「往生」二字易使人誤以為此咒只與往生有關，只能讓念誦者或所祈求的特定對象「得生淨土」，而忽略了另一重要意義，即「拔一切業障根本」，消除業障的現世利益部份。由此看來，略稱為《往生咒》易使人忽視了此神咒另一重要且積極的功能與意義。
前文所提及《阿彌陀經不思議神力傳》中，有一個關於持誦此咒功效之例，該《阿彌陀經不思議神力傳》白話大意如下：
陳．天嘉年間（西元560-566），盧山的珍禪師在打坐時，見數百人共乘一艘七寶華舫前往西方，珍禪師請求同行，但船上的人說：珍法師！您宣講《涅槃經》是很大且不可思議的因緣，但因您未持《阿彌陀經》與《阿彌陀咒》（即《往生咒》），所以不可同去。珍法師因此廢止講經事業，日夜專誦《阿彌陀經》與《阿彌陀咒》，合計念滿二萬遍。在他臨命終前四七日夜晚四更，有神人從西方送來一座白銀台，於空中比太陽還明亮。神人並告訴他：法師壽終時，將乘此白銀台往生阿彌陀佛國，我今特來告知：您必定往生西方。珍法師臨終時，在場者不論出家、在家，皆聽到空中傳來妙音並聞到異香，香氣經數月不散。當晚峰頂寺內僧眾，皆見到山谷內有數十個大如車輪之炬火。
由上文看來，持誦《阿彌陀經》與《往生咒》，至少對珍禪師來說，是能往生西方淨土的必要條件。往生咒，確實是個可兼顧現世及來生兩種利益的咒語，值得修行者經常持誦。
在誦完《佛說阿彌陀經》後，緊接著念誦《往生咒》是有很大意義的。佛陀講演佛法，依著眾生根機而有不同的內容與方式，以言語文字明顯說出教法的，名為「顯」，如經、律、論三藏經典。有時則不可從表面而得知者，名為「密」，如壇場、持咒等。在經藏裡頭，以一般文字宣說完教法後，再以密咒宣說的經文不在少數，最有名的例子就是《般若波羅蜜多心經》。
《佛說阿彌陀經》的經文陳述了淨土的依正莊嚴，也說明了持名往生的殊勝，使行者發起信願，便是「顯說」。在經文之後，附以《往生咒》，令行者業障消除，再以堅固的信願力來持咒、持名（行），以淨土三資糧畢其功於此向上一著，便是「秘宣」。顯說，則顯明所密者；秘宣，則秘傳所顯者。顯密二者，合則雙美，分亦無缺。蓮池大師的《彌陀疏鈔》中提到：「以咒附經，經得咒而彌顯。以經先咒，咒得經而愈靈。交相為用。」經咒相聯，同為修行者滅罪消愆、增福增慧、得生彼國，且正好顯示淨土持名念佛法門不思議圓通之處。
再者，持咒易得一心。讀誦經文，雖可隨文入觀，然而觀慧不夠者，難收其效，往往尋文思義，不得專一。秘持咒法，但至誠懇切，直下念去，不起分別，易得三昧。論方法之簡易，雖不可與執持彌陀聖號相比，但仍可做為助功夫之一，讓念佛的功夫有所增進。
雖然歷來《往生咒》被社會大眾所誤會，卻仍不失其價值。明白箇中奧妙的人，往往有獨誦《往生咒》的事例。經中亦有提及持誦此咒滿二十萬遍感菩提芽生、滿三十萬遍親見阿彌陀佛，此等勉人修持的句子。
姑且不論神咒對自身的好處，若真能體會佛菩薩的悲心與深意，會發現這《往生咒》其實是一種對亡者的祝福，祝福亡者能順利地往生西方，免去一切的苦厄及障礙，安穩地投向彌陀慈父的懷抱。《彌陀經》中已將西方極樂的莊嚴做了描述，等待的就是信願念佛往生的眾生。修習淨土法門，不為別的，就是為了要往生。佛法所給予我們的，也不只是趨吉避凶、消災免難這種現世利益而已，更重要的是進一步地，要眾生都能離苦得樂、了生脫死。時值末法，唯有往生一途，才是千穩萬當的解決之道，也才能符合諸佛菩薩們的深切期盼啊！
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